激活码的唯一来源只有一个，就是厂商，除了直接发码外，厂商通常会借助媒体和工会甚至是一些业内知名人士来帮助发码，提高游戏传播范围。通常情况下都是玩家和激活码之间的一次不涉及任何金钱的交换或者给予。但仍然有不少激活码变成流通的商品，被明码标价挂在交易网站上面出售，买过激活码的玩家亦不在少数。
根据17173的调查，中国网游市场的激活码买卖最高峰时是在2006年到2008年期间，也是由那个时期独特的环境造成的：1、国外特别是韩国大作开始大量涌入中国，玩家觉得新鲜，中国的市场更加“不知所措”，激活码获利空间大；2、大部分中国游戏企业对激活码的运作经验积累尚未有今天丰富，把控不严格，有关系比较容易拿到激活码；3、第一批次的网游玩家被市场培养出来了,对游戏和激活码的需求也变大了。
2006年那个时候是中国激活码倒卖最赚钱的时期，一款好的游戏可以为马贩子提供数千乃至数万的收入。
激活码买卖的黄金期已过
时至今日，激活码买卖的黄金期已经过去，激活码买卖市场的利润已经不足以支撑大量激活码贩子继续从事倒卖的行当，此外
玩家也成熟，见多了，可选的游戏多了，包括页游手游的兴起也冲击了端游的激活码市场；最后厂商自己流程和把控更严格，早期容易拿到激活码的工会，如今要拿到好游戏的激活码也难；媒体方面，厂商给出的激活码都是可以被追踪的，激活码也很难私下流出。综合上述现状，激活码的倒卖空间正被削减，激活码的价格更多的是停留在炒作之上。